DEBATE: ¿QUÉ ES UNA ESPECIE?

Hoy en día definir a una especie parece muy simple: una especie lo forman aquellas poblaciones que pueden reproducirse y dar una descendencia viable y fértil. El concepto de especie basado en el aislamiento reproductivo establecido en la década de los 60 como la definición indiscutible de lo que es una especie biológica, tiene bastantes excepciones pero en general parece correcto: si los individuos de una o varias poblaciones se reproducen sexualmente entre ellos, cuando evolucionen podrán intercambiar su «información genética» y que unos individuos se transformen en el mismo sentido que los otros. El concepto de especie se ve a veces truncado o débil para definir a las especies que no tienen reproducción sexual, donde cada individuo, en vez de cruzarse con otro combinando células sexuales, cada uno genera descendientes por su cuenta, o especies partenogenéticas donde solo existen hembras, que crean clones que también serán hembras, a partir de sus óvulos no fecundados. Pero el mayor problema existe a la hora de diferenciar especies entre bacterias, ya que las bacterias se intercambian información continuamente entre ellas (me refiero a información heredable en forma de ADN sobretodo). Esto rompe con la llamada «barrera de las especies» ya que un grupo de bacterias puede adquirir características de otros. Aunque las bacterias no tienen reproducción sexual como tal, en la que dos células bacterianas se fusionen para dar una nueva bacteria, sino que realizan la llamada «fisión binaria» (se dividen en dos repartiendo dos copias de su genoma, de sus plásmidos o «ADN alternativo» y de sus pequeños orgánulos como los ribosomas, imprescindibles para que puedan vivir) tienen mecanismos de «parasexualidad» en los que intercambian fragmentos de ADN, normalmente, que muchas veces son los plásmidos. Igual que hay virus que pueden pasar material genómico entre una especie y otra totalmente distinta, con lo cual la evolución no se da solo en grupos aislados identificables.

Pero al fin y al cabo eso no es más que un problema semántico, de definición, que tiene su importancia para los especialistas que se enfrentan a ciertas «especies» donde el concepto clásico parece no encajar. Una especie no dejará de ser un concepto abstracto, no algo con realidad física. Lo que me lleva a escribir sobre este tema es algo que leí el otro día en otro blog y que me dejó inquieto. Quien escribía ese blog argumentaba que la especiación, es decir la generación de una nueva especie, nunca había podido observarse. Las razas de animales domésticos, por ejemplo, son distintas adaptaciones de una misma especie a sus nuevas condiciones, pero todavía conservan la capacidad de reproducirse. Incluso algunas especies de animales pueden generar híbridos fértiles, aunque sean muy escasos (el ligre: híbrido entre un león y una tigresa, el zebroide: híbrido entre una zebra macho y otro équido, etc). Pero que las diferencias dentro de cada especie son adaptaciones y que el necesario cambio para que un grupo de especies pase a solo poder reproducirse entre sus propios miembros nunca se había observado. Pero sin embargo, ¡tiene que ser un hecho muy frecuente dada la cantidad de especies que existen !

Ese es el enigma que me parece más importante o que más puede revelar. ¿Cómo es que no se registra con más frecuencia la creación de nuevas especies? ¿Y qué es una especie exactamente, más allá de su aislamiento reproductivo respecto a otros organismos semejantes?

Para mí una especie no se diferencia de otra solamente porque no puedan cruzarse. También se reconocen como de la misma especie, y desarrollan relaciones intraespecíficas, de grupo. Lo que intento decir es que la generación de una nueva especie no es algo tan sencillo: implica una profunda relación entre los individuos que forman parte de ella y que evolucionan conjuntamente. La comunicación entre los animales es impresionante: por ejemplo los distintos cantos entre distintas especies de aves, o de anfibios (ranas, sapos…), distintas marcas de color para poder reconocerse, feromonas (hormonas que sirven para enviar señales a otros individuos, usadas muchísimo por los insectos pero también por muchos vertebrados incluidos los humanos) que solo interpretan los miembros de la misma especie… En fin, todo un «arsenal» de cosas que caracterizan a una especie y que son necesarias para «demarcarla» como tal. Aunque efectivamente los miembros de una especie no puedan tener un cruce viable con los de otras, eso no es suficiente para distinguirlos claramente, tan claramente como se pueden distinguir en la naturaleza. Es un campo muy profundo dentro de la biología, al que tal vez no se le da mucha importancia en la teoría evolutiva actualmente aceptada, o que la gente no suele tener en cuenta. Si tengo que decantarme por el «gradualismo filético» o el «equilibrio puntuado», nombres técnicos que definen dos mecanismos de especiación, me quedo sin dudarlo con el equilibrio puntuado, y me parece que por todo lo que implica una nueva especie, el gradualismo filético es totalmente inválido. Pero como todo, es mi opinión. La generación de una especie es un gran salto no puede ser producido lentamente ni paso a paso.

La verdad es que hay teorías que van mucho más allá. Por ejemplo, sigue siendo bastante enigmático cómo las especies pasan por fases larvarias, de metamorfosis y adultas. Se sabe cómo se produce, pero no cómo se originó eso. Según una de esas teorías, las larvas podrían ser en su origen animales completamente distintos a lo que entendemos como adulto, y que hubieran sido «integrados» por un animal para ser una fase intermedia de su desarrollo. A veces crees que estás yendo muy arriba y te encuentras que alguien, en una revista de divulgación importante, llega aún mucho más lejos, y que además tiene datos en la mano. Desconozco si esto es posible, pero creo que todo se puede confirmar con un análisis en condiciones (o rechazar, claro), pero implicaría que dos animales distintos se integran para surgir, primero uno y luego otro, de un mismo huevo (o zigoto) constituyendo el mismo individuo con dos formas alternativas. Tengo información con bastante detalle sobre larvas de organismos marinos si hay muchas peticiones puedo hacer un post sobre ellas porque me interesan a rabiar. También hay que pensar que hablamos de «macroevolución» y no de especiación, es decir, hablamos de la evolución de tipos radicalmente distintos de animales, y no de generación de grupos de animales que no pasan de ser «especies» distintas.