LEYES DE MENDEL (PARTE i)

Esto y la siguiente entrada son de un trabajo que hice hace muchos años, y hay un par de expresiones que hoy no compartiría pero en lo fundamental explica bien las leyes de Mendel. Os propongo estos posts para debatir sobre la herencia y si aquí estamos hablando o no de evolución (mi personal punto de vista es que las leyes de Mendel solo hablan de herencia, no de evolución).

Las leyes de Mendel son la base de la genética, pero no solo son útiles para los genéticos. De hecho, cualquier persona puede hallar utilidad en conocer el modo de herencia de determinados caracteres, como los grupos sanguíneos, lo cual muchas veces comprueba una infidelidad, o cosas parecidas, siendo la descendencia incompatible. Debo decir que siempre se pueden repetir experiencias mendelianas, pues basta con realizar cruces y observar las características que presenta la descendencia. Yo no creo que Mendel ajustara los resultados, sino que viendo los resultados de sus cruces con la planta del guisante, creó hipótesis matemáticas sobre los mecanismos de la herencia.

Como es algo útil para cualquiera, y además no es difícil de entender, voy a tratar de aclararlas, ya que quien no haya nunca buscado información sobre estas leyes no podría entender algunos términos. Mendel se preguntaba cómo se heredaban los caracteres. Para averiguarlo realizó una serie de cruces, y escogió la planta del guisante, Pisum sativum en su nombre científico, básicamente porque produce descendencias numerosas en poco tiempo y tiene un ciclo biológico corto. Otra cosa importante es que puede autopolinizarse, es decir, una planta puede fecundarse a si misma, y esto fue muy útil. Otra cosa importante que hizo Mendel fue escoger una serie de caracteres de tipo cualitativo, lo que significa que no hay «intermedios», por ejemplo el color de la semilla es amarillo o verde, la altura es alta o enana (a veces hay muchas alturas intermedias, en el caso de esta planta no). Para los experimentos se fijó solamente en una o dos de estas características, sin confundirlas con otras.

Bueno, lo primero que hizo fue cruzar dos razas puras, una con semillas amarillas y otra con semillas verdes. Cuando cruzaba estas dos variedades entre sí, obtenía una descendencia que era totalmente amarilla. A continuación autopolinizaba las plantas de esta descendencia amarilla (pero no la parental, no los progenitores) y lo que obtenía era lo siguiente: 3/4 partes tenían semilla amarilla, pero 1/4 verdes. Lo curioso es que el carácter que había desaparecido en la primera generación filial (semilla verde), aparecía de nuevo en la segunda.

Esto significa que ese carácter no había desaparecido, sino que estaba oculto de alguna manera. Mendel llegó así a su primera ley: los caracteres que observamos en los seres vivos vienen determinados por unos factores que se encuentran a pares, es decir, que hay factores duplicados que determinan los caracteres. A estos factores los llamó genes. Pero hemos dicho que los genes se encuentran a pares. Cada gen tiene dos formas, que pueden ser iguales o distintas, y que cada individuo presenta. Estas dos formas, o varias formas en que se puede presentar un gen se llaman alelos. Los alelos son las formas alternativas de los genes.

Si esto queda claro, toda la genética es pleno sentido común. La primera ley de Mendel, por tanto, dice que de los dos alelos posibles para el gen, en este caso, del color de las semillas, uno es dominante sobre el otro, que es recesivo. Si hay un alelo dominante y uno recesivo, el individuo tendrá el caracter dominante. Solo cuando haya dos recesivos y ninguno dominante, aparecerá el caracter recesivo, en este caso el verde. Asi pues, lo importante es que los genes determinan una característica, y los diferentes alelos determinan que sea de una forma y no de otra, por ejemplo ojos azules, marrones, verdes, etcétera. Todos los seres humanos tienen los mismos genes, pero las diferentes combinaciones de alelos crean las diferencias entre nosotros. Como tenemos millones de genes, las posibles apariencias físicas de las personas, o de cualquier organismo, son infinitas. Por eso nadie es completamente igual a otro, aunque se le parezca, ni siquiera los gemelos lo son, aunque en ese caso se debe al ambiente, no a los genes.

Ha llegado el momento de llamar con letras a los distintos alelos. Digamos que el alelo dominante es «A» y el alelo recesivo es «a». Raza pura significa que tienes los dos alelos del mismo tipo, a esta condición también se le llama homozigosis, y heterozigosis a tener los dos alelos diferentes. Por ello el primer cruce de Mendel fue este:
AA x aa; y la descendencia fue toda Aa, es decir, heterocigota. ¿Por qué esto es así? Mendel lo pensó mucho, y acabó concluyendo lo siguiente: cuando se forman los gametos, cada gameto recibe un alelo, de manera que la mitad de todos los gametos reciben un alelo, y la otra mitad el otro alelo. Por eso, si una planta solo produce gametos con el alelo «A» y la otra solo genera gametos con el alelo «a», toda la descendencia, cuando los gametos se unan en la fecundación, será heterocigota Aa. Para comprobar si tenía razón autopolinizó la primera generación filial, es decir:

Aa x Aa, y la descendencia fue 3/4 amarilla y 1/4 verde. Hemos dicho que verde tenía que ser «aa», o sea, homocigoto recesivo. Los otros 3/4 son amarillos porque tienen al menos 1 alelo «A», dominante. Pero si uno separa los gametos de cada progenitor y los une en todas las combinaciones posibles, se da cuante de que 1/4 son AA y 2/4, o sea la mitad, Aa. Es lo que aparece en este dibujo.

Por ello, como los resultados que esperaba se cumplían, Mendel concluyó sus dos primeras leyes (eran tres), primero la de la dominancia-recesividad, y luego la de la segregación independiente.