¿CÓMO NOS AFECTAN LOS RADICALES LIBRES?

Buenas, hoy os voy a hablar de uno de los temas más importantes para nuestra salud, que son los llamados radicales libres, lo cual es un nombre técnico que emplean los químicos para definir una sustancia con mucha afinidad para capturar electrones de otra. No quiero entrar en detalles químicos porque es un tema con muchas cosas que decir, pero sí al menos que entendáis el concepto de OXIDACIÓN. Lo pondré de una manera simple.

Cuando le quitas electrones a otra sustancia, la estás oxidando. Eres una sustancia OXIDANTE. En esta categoría entran los radicales libres.

Cuando le das electrones a otra sustancia (perdiéndolos tú) la estás reduciendo. Eres una sustancia REDUCTORA. En esta categoría entran los antioxidantes, por lo menos la gran mayoría.

El cuerpo tiene trillones de células. Para funcionar correctamente, estas células deben encontrarse en un estado reducido. ¿Qué significa esto? Simplemente, que sus moléculas deben ser estables, ya que cuando son oxidadas pueden perder su función o actuar de maneras diferentes. Los radicales libres son agentes muy reactivos, significa que reaccionan con casi cualquier cosa reducida que se encuentren. Puede ser que reaccionen con proteínas, con el ADN, con los hidratos de carbono, o con las grasas (fosfolípidos por ejemplo) que forman TODAS las membranas celulares. Pueden oxidar a muchos otros tipos de moléculas que se encuentran en el medio celular y normalmente lo hacen cerca del lugar donde se producen.

Os pongo esta imagen para que veáis a qué me refiero con lo de ‘medio celular’ es todo lo que hay dentro de cada una de las células, cada una de las cuales es como un pequeño microuniverso que aún guarda muchos secretos. Dentro de la célula hay muchísimas partes, orgánulos, y estructuras.

Al ser un tema tan amplio, intentaré sintetizar lo que pueda, y empiezo diciendo cuáles serían los radicales libres más importantes. Un grupo de estos son los que se derivan directamente de la molécula del oxígeno molecular, que por ejemplo respiramos del aire. No sé si sabéis que la auténtica respiración no se hace en los pulmones, sino en todas las células, en unos orgánulos que se llaman MITOCONDRIAS (las centrales energéticas de las células).

• OXÍGENO SINGLETE: si la molécula de oxígeno ( O=O ) es excitada por energía lumínica (por ejemplo, por pigmentos de la fotosíntesis o en la retina del ojo) aunque no pierde electrones, sí es más reactivo.
• IÓN SUPERÓXIDO: se forma si la molécula de oxígeno ( O=O ) es reducida por un electrón. Este es muy reactivo.
• PERÓXIDO DE HIDRÓGENO: La reducción del oxígeno ( O=O ) con 2 electrones, nos da el peróxido de hidrógeno, H202. Este compuesto (el mismo que se usa como agua oxigenada) no es un radical libre, pero en presencia de metales de transición (como el hierro o el cobre)  puede causar grandes cantidades de IÓN HIDROXILO. Y este sí que es un radical libre altamente reactivo.

De hecho, el efecto del agua oxigenada es producir radicales hidroxilo que maten a las bacterias. Las burbujas que se forman en presencia de sangre se deben a que también se libera oxígeno normal gaseoso en estas reacciones.

Perdonad que haya sido tan técnico pero es un tema del que mucha gente no conoce y bueno al menos sería interesante que supiérais los radicales libres cómo se llaman. No solamente vienen del oxígeno, algunos de ellos provienen del nitrógeno, y no siempre vienen del aire, como veréis se forman en un montón de reacciones químicas continuamente en nuestras células. Incluso, en algunos casos, las células los utilizan para su propio beneficio (por ejemplo, para destruir células bacterianas potencialmente dañinas o para enviarse mensajes entre células). El problema está en que los radicales libres pueden producirse en cantidades muy grandes, insoportables para el buen funcionamiento de una célula.

Bueno ahora que sabéis qué son, paso a deciros qué factores aumentan la producción de radicales libres en nuestro cuerpo.

• Pesticidas como el Paraquat, un herbicida.
• Contaminantes atmosféricos.
• Humo de tabaco.
• Fármacos de quimioterapia.
• Radiación ultravioleta.
• Anestésicos.
• Varios antibióticos como metronidazol, sulfonamidas, isoniazida, etc..
• Productos lácteos: leche y sus derivados, si vienen de leche homogeneizada y pasteurizada.
• Las bebidas alcohólicas.
• Aceites refinados.
• Estrés, ansiedad.

Entender que estos no son radicales libres en si mismos, sino que al ser metabolizados o destoxificados en el cuerpo, inducen de manera lateral la producción de estos.

Entre las enfermedades más conocidas (la lista es bastante larga) que están vinculadas con los radicales libres, os diré estas:

• Arteriosclerosis.
• Alcoholismo.
• Cirrosis.
• Cáncer.
• Enfermedad de Parkinson.
• Demencia senil.
• Envejecimiento.
• Enfisema pulmonar.
• Anemia reumatoide.
• Esclerosis múltiple.
• Gota.
• Lupus.
• Pancreatitis.
• Toxicidad por xenobióticos.

En todas estas enfermedades de alguna manera, una parte de los efectos, si no todos, se deben a la excesiva producción de radicales libres, dependiendo de en qué tejido u órgano sea. Por ejemplo, una de las explicaciones del enfisema en fumadores es la gran cantidad de radicales libres en el humo del tabaco, que afectan a una enzima llamada alfa-1-antitripsina. Esto lleva a la progresiva degradación de la estructura pulmonar. El envejecimiento puede estar causado por los radicales libres alterando el ADN de las células y proteínas como el colágeno, que hace aparecer arrugas en la piel.

¿PODEMOS AYUDAR A PREVENIR ESTAS ENFERMEDADES Y EL ENVEJECIMIENTO?

Pero por suerte para todos nosotros, nuestro cuerpo dispone de muchos mecanismos para eliminar la toxicidad de los radicales libres. Muchas vitaminas intervienen y son buenas justamente por esta función. Otras moléculas como el glutatión, y numerosas enzimas son vitales para ello. Quizás ahora entendéis mejor por qué los médicos aconsejan sabiamente abandonar el alcohol y el tabaco.  Quería hablar de muchas más cosas, entrar en detalle, pero creo que se haría demasiado largo. Si os interesa el tema comentad y os daré más información. Y si queréis, le dedico un tema a esos mecanismos antioxidantes que tiene nuestro cuerpo y cómo podemos contribuir a mantenerlos activos.